パンダ

はどうやって笹を食べるのか。
これは長らく動物解剖学の世界における
難問の一つだったようです。

今日買った新刊本

パンダの死体はよみがえる (ちくま新書)

に
よれば、パンダの手には通常のクマのように、
真直ぐ前に伸びた五本の指のほかに、
人間で言えば親指にあたる部分に
もう一つ小さな偽指があります。
従来の説では、この指でもって
笹をつかむことができるとされていたのですが、
この本の著者遠藤教授は、上野動物園の
ホアンホアンの死体解剖をとおして、
じつはこの偽指は不動の骨であり
もう一つ、手首辺りにある骨を
第七の指として使うことで、
人間の手のように笹をつかむことができる
ということを突き止めました。

パンダは見てのとおりクマの一種ですが、
進化の過程で、肉食主体のクマと
笹食のパンダに分化し、それが手の発達として
進化していったとのことです。

正直言って、パンダがどのように笹をつかむかという
ことに、大して興味はないのですが、
この本を読むことによりわたしのなかにあった
長年の疑いが晴れました。
都立上野高校出身の友人に教えてもらって以来、
わたしはパンダが、じつは笹だけでなく肉も食べているのでは
ないか、と疑っていました。

かわいらしい、日中友好、アジアの平和を体現する
パンダが、肉食では都合が悪い、という政治的な配慮により、
表向きは笹食ということにしておいて、動物園が閉まったあとは、
飼育係がこっそり肉を食べさせているんじゃないか。
そうでなければ、あの巨体を維持することはできまい。
そんなことをずっと考えていたのですが、
ここに来てようやくパンダは笹食なのだということを
認めることができそうです。